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Das GIF-Format ist ein Grafikformat, das mit dem JPG-Dateiformat vergleichbar ist. Die Abkürzung GIF steht dabei für Graphics Interchange Format und stellt zugleich die Dateiendung der Bilddateien dar. Im Gegensatz zu JPG können GIF-Dateien animiert sein, wobei sich die Animation stets nach wenigen Sekunden wiederholt.
Das Format wurde vom US-amerikanischen Programmierer Steve Wilhite entwickelt. Er arbeitete 1987 für den Internetanbieter CompuServe und sollte einen Nachfolger für das RLE-Format schaffen, das nur Schwarz-Weiß-Bilder wiedergeben konnte. Das GIF-Format wurde wegen seiner wirksamen Kompression schnell beliebt und war allen anderen Grafikformaten überlegen. Weil die Dateien Animationen sehr gut darstellen, überlebten sie den Siegeszug des Internets. Die Darstellungsmöglichkeiten von Farben und Bildern wurden durch eine weitere Version namens GIF89a ergänzt. Durch die Neuprogrammierung erhielt die Farbpalette mehr Transparenz. Farben können dadurch differenzierter dargestellt werden.
Die Dateien wurden ursprünglich hauptsächlich für Banner verwendet. Danach wurden sie durch andere Formate der Bild- und Animationswiedergabe ersetzt. Jedoch erscheinen sie seit einigen Jahren verstärkt in sozialen Netzwerken. GIF-Dateien können problemlos in Photoshop erstellt werden, wodurch sich die erstellten animierten Bilder weiter verbreiten lassen. Bei Online-Diensten wie WhatsApp und Facebook finden sich heute häufig GIF-Animationen.
Ursprünglich waren GIF und andere ältere Bildformate wie BMP die ersten komprimierten Formate, die von Browsern unterstützt wurden. Sie wurden zunehmend uninteressant, als andere Dateiformate mit einer noch stärkeren Kompression entstanden. Diese konnten deutlich mehr als 256 Farben (das Limit bei GIF-Dateiformaten) wiedergeben. GIF-Dateien gibt es heute eigentlich nur noch wegen ihrer vielen Animationsmöglichkeiten.
GIF-Dateien werden zumeist in Netzwerken, Messengers und Internet-Chats verwendet. Die Grafiken haben die Aufgabe, ein Gefühl darzustellen oder zum Beispiel einen Witz wiederzugeben. Es kann sich um Einzelbilder, kurze Filmsequenzen oder Ausschnitte einer TV-Serie oder eines Videospiels handeln. Ansonsten sind GIFs kleinen Bilder oder animierte Smileys. Sie dienen dazu, Emotionen zum Ausdruck zu bringen. Es ist nicht nötig, dazu einen Text zu formulieren. Bilder oder Animationen werden vom Empfänger schneller wahrgenommen als ausformulierte Texte.
Allerdings handelt es sich bei WhatsApp-Smileys nicht um GIF-Dateien, sondern um Icons, die bildlich für ganz bestimmte Textzeichen verwendet werden. Animierte Smileys müssen aus dem Internet verlinkt oder aus einer App oder Software heruntergeladen werden.
Bilder und Animationen können auch mit PNG dargestellt werden. Eine Erweiterung von PNG sind Animated Portable Network Graphics (Deutsch: bewege portable Netzwerkgrafiken), kurz APNG. Wie eine GIF können sie Bilddarstellungen und Animationen in einem Dateiformat speichern.
